Historique

Au vu de l'importante activité déployée par des membres de l'Université catholique de Louvain lors du Concile, il semblait tout naturel que la Faculté de théologie s'intéresse à cette période de l'histoire de l'Eglise. C'est en 1982 que les papiers conciliaires du théologien Charles Moeller sont déposés à la Faculté. Un Fonds d'archives conciliaires est donc mis sur pied et un centre d'archives et de recherches est créé, sous la direction de A. Houssiau, doyen. Le Centre Lumen gentium, conçu comme un centre de recherches sur l'histoire de l'Église contemporaine, devait conserver et rendre utilisables les archives des personnalités belges du Concile par les étudiants et chercheurs en vue de promouvoir des études scientifiques originales. En 1984, le Centre s'associa provisoirement (jusqu'en 1990) avec le centre Vincent Lebbe qui se consacrait lui activement à la recherche historique et missiologique sur l'évangélisation contemporaine hors d'Europe. Entretemps, le doyen A. Houssiau avait demandé au professeur Maurice Simon d'en assumer la direction. Aux papiers Moeller vinrent rapidement s'ajouter les papiers conciliaires de Mgr Gustave Thils, de Mgr Henri Wagnon et du chanoine François Houtart. En même temps, on décida d'organiser un séminaire permanent de recherche sur Vatican II en vue de recueillir les souvenirs et documents des évêques et experts belges, de susciter des travaux et de publier les archives. Furent accueillis à ces séminaires des témoins belges du Concile venus parler de leur expérience ou de thèmes conciliaires. Les premiers invités en 1986-1987 furent Mgr Thils pour parler de la Settimana nera (nov. 1964), Cl. Troisfontaines qui évoqua le résultat de ses recherches sur les interventions de Paul VI en matière de collégialité et Ph. Delhaye sur le thème de la morale chrétienne à Vatican II. J. Grootaers, Mgr Himmer, év. de Tournai, Mgr Vandenberghe, év. d'Anvers et d'autres se prêtèrent volontiers à la démarche. Des interviews de témoins privilégiés furent réalisées et enregistrées sur bandes sonores. En 1988, les papiers de Mgr Albert Prignon, de Mgr Jean Jadot et de Mgr Philippe Delhaye furent déposés au Centre. Parallèlement, Cl. Soetens préparait un inventaire des papiers Moeller, Thils et Houtart, inventaire publié l'année suivante dans la collection des Cahiers de la Revue théologique de Louvain (n°21). Peu après, Cl. Soetens et J. Famerée, chercheurs à la Faculté, furent intégrés dans le projet international d'histoire du Concile placé sous la responsabilité du professeur Giuseppe Alberigo de l'Istituto per le scienze religiose de Bologne.En 1989, la direction du projet de recherches passe entre les mains du professeur Cl. Soetens. D'autres inventaires furent publiés régulièrement: ceux des papiers A. Prignon et H. Wagnon (1991), Ph. Delhaye (1993), J. Dupont et B. Olivier (1995). Enfin, le Centre s'associa à L. Declerck pour la publication dans la même collection des Cahiers de la Revue théologique de l'inventaire des papiers conciliaires du cardinal Léon-Joseph Suenens (1998).

Les activités actuelles se partagent entre la recherche historique (réalisation d'inventaires d'archives conciliaires, organisation de colloques sur l'histoire du Concile) et l'ecclésiologie (journées à thèmes, séminaire commun à plusieurs cours en théologie sur le thème des ministères laïcs). Le Centre reçoit les chercheurs étrangers ou les étudiants belges désireux de travailler dans ses archives.